古代学历的排列是状元位居榜首，榜眼次之，探花第三。状元的称号是会元，由皇帝亲自主持殿试，根据三甲录取。第一甲授予进士及第，第二甲为进士出身，第三甲则是同进士出身。第一甲选出三名，分别为状元、榜眼、探花。此外，国家特考在每年或每两三年举行，地方推荐资历久远的廪生进入国子监学习，称岁贡。在国家庆典时，推荐的生员称恩贡。新入学的称为附生。乡试每三年在省城举行一次，又称秋闱，中选者称为举人，第一名则为解元。

会试在乡试后的第二年春天，在礼部举行，故又称礼闱和春闱。中选者为贡士。科举考试分为四级：院试、乡试、会试、殿试。从童生到状元，需经历五个阶段。童生，不论年龄大小，皆参加考生员之试，不论能否通过，都称为儒童，习惯上称之为童生。院试由省学政主持，童生参加，通过者称为秀才，也称生员，一般称相公。这阶段只是预选形式，正式的科举考试为乡试、会试、殿试。乡试每隔三年在省城举行一次，参考者为秀才，中选者称为举人，第一名为解元，二至十名为亚元。考试时间在八月，故又称秋闱。

科举考试共分四级：院试、乡试、会试、殿试。从童生到状元，一般需经过五个阶段。童生是指应考生员之试者，不论年龄大小，皆称儒童，习惯上称为童生。院试由省学政主持，童生参加，通过者称为秀才，也称生员，一般称相公。这阶段只是预选形式，正式的科举考试为乡试、会试、殿试。乡试每隔三年在省城举行一次，参考者为秀才，中选者称为举人，第一名为解元，二至十名为亚元。考试时间在八月，故又称秋闱。会试在乡试后的第二年春天，在礼部举行，故又称礼闱和春闱，中选者为贡士。科举考试的最终阶段是殿试，由皇帝亲自主持，根据三甲录取，分为进士及第、进士出身、同进士出身。第一甲录取三名，分别为状元、榜眼、探花。