苦艾酒的主要成分是苦艾药草(即洋艾。这种苦味药草含有一种称为苦艾脑的化学品，该化学品非常类似于大麻中的有效化学成分THC。而苦艾脑和THC都有通过与中枢神经系统中的普通感受器交互作用而产生拟精神病药的药效，酒精和苦艾脑都是麻醉药，苦艾让人感受到一种体验而不仅仅是醉酒的感觉，有时会出现幻觉（也是因人而异的，但基本上都会出现幻觉）但是比不上致幻剂。