首先，中国古代从汉代起，就是一个以儒家思想做为治国思想的国家，宋明理学对汉代以后整个中国文化的发展有一个新的反省，并通过这种反省致力于儒学的复兴。理学直接承继孔子到孟子的先秦儒家，同时理学思想体系也有选择性的吸收扬弃了道家、玄学、道教以及一些佛教的思想。理学能够在宋以后获得这样的发展，正是因为它站在儒家的立场上，批判地吸取了不同思想的营养。

再次，明初时期明帝国的统治者，以孔孟之书为经典，以程朱注解为规矩。（据说，为什么这样，是因为朱元璋与朱禧都姓朱。开玩笑。）

传统儒家学说，在经过历史的发展到了宋末变得不再适合当时的社会。这个时候，必须要对其补充，任何学术，学说，思想都是这样的，要后人不断的完善，把不合时宜的东西就成符合时代的东西。这种就是宋朝理学的思想。元代后帝国统治者力推崇理学。定朱熹《四书章句集注》为科举考试的依据。这就把理学，定义为狭义的理学范畴了。

再次，明朝中后期，无论是“心学”的崛起，还是明代晚期的总结与反思。都是对明代理学的修正与补充。（心学，也叫王学。也属于理学的一种。）明以后当帝国统治者，把朱理定义为正统的时候，全国上下，会受到朱理的影响。对朱理（明代理学的正宗）的“存天理灭人欲”的观点，限制了人太多的自由。所以，到明朝中期，就会有王守仁的“心学”，可以说“心学”是对朱理的一种反抗。所以明万历以后，明朝社会会有一个比较大的思想解放。解放太多也会，过犹不及到了晚明时期又有一个理学的回归浪潮。