禹，被西周文献《诗》、《书》描绘为古代天神，传说商、周族人皆居于他所治理的土地上。据《楚辞·天问》记载，禹与其父鲧皆被视为神祇。鲧因治水失败而遭刑罚，后从其腹中生出禹。禹成功治水后，娶涂山氏女为妻，诞下启。随后，启取代了益的君主地位，建立了夏王朝，禹因此成为夏宗神，被称为有夏氏或夏禹。另一种说法认为禹并非真实存在的人物。

《天问》中还提到共工与鲧同为神祇，共工可能是鲧的分化，而共工（鲧）是姜姓族的宗神。姜姓族即羌族，亦即当时的西戎。禹成为夏宗神，实际上是羌族的一支由西戎演变而来，被称为戎禹。羌族的一支东进创造了夏文化，形成为夏族，禹也由羌戎的宗神转为夏的宗神。夏族将禹神化为敷布土地、奠定山川的天神，商、周同样尊信他。而羌戎的另一支四岳族为夏的姻亲氏族，协助过禹，其宗神鲧遂也被夏族尊奉。当二族宗神安放在同一祭坛时，因鲧的时间在禹前而排列在前，遂演化成父子关系，并附以动人的神话传了下来。

在春秋文献中，禹的业绩除敷土、治水之外，又增加了划分九州的传说。战国文献中，禹还被崇奉为社神。儒、墨两家著述中，禹和尧、舜被推崇为古代实行禅让的三个圣王。儒家编《尧典》颂扬他们，并称禹为平水土的“伯禹”；又将一篇地理名著加工成《禹贡》，作为记载他治水分州的经典。《墨子·兼爱》则宣扬他治水的盛业。还有人编造了他辛苦治水，在外13年，三经家门而不入的故事，禹遂成了从茫茫洪水中拯救人民的“大禹”，受舜禅位而为天子。

作为历史人物的禹，可以这样理解：他是起自西北进入中原的夏族部落的一位杰出首领。或者后来被神化为宗神；或者以他在本族中的威望作为本族原有宗神的化身出现，承用了宗神的名字。他和东方鸟夷族部落中杰出的首领尧、舜，由于民族融合而结成部落联盟的军事首长。他们处的时代正是由部落联盟制的极盛走向解体的时期。