滑动变阻器在电路中可以起到以下作用：

保护电路：滑动变阻器的限流作用可以通过控制电流的大小来保护电路。

改变电阻：滑动变阻器可以通过改变自身的电阻来控制电路中的电阻值。

控制电流：滑动变阻器可以控制电路中的电流大小，从而控制电路的输出。

改变电压：滑动变阻器可以通过改变自身的电阻来控制电路中的电压大小，从而实现对电路的电压进行调节。

测量电阻：滑动变阻器也可以用于测量电阻，通过观察滑动变阻器上的电压降来计算电阻值。

总之，滑动变阻器在电路中起着重要的作用，可以保护电路、改变电阻、控制电流、改变电压以及测量电阻等。