白糖最主要的生产原料是甘蔗和甜菜，其中又以甘蔗为主，其蔗茎部分是制糖的主要原料。
目前，世界各国采用的制糖法或澄清法，主要有石灰法、亚硫酸法和碳酸法三大类。石灰法只能生产出颜色较深的粗糖，而用亚硫酸法却能制出可直接消费的白糖，生产的白砂糖称硫化糖。用亚硫酸法比用碳酸法生产的白糖在洁白度和产糖率等方面都要差，但是因为亚硫酸法具有工艺流程较短，设备使用较少和澄清剂用量较省等优点，所以在国内大、中、小型甘蔗糖厂仍被广泛采用。
近十多年来，随着消费者对精炼糖使用量的增加，国外许多糖厂将亚硫酸法改为石灰法，把生产的粗糖再回溶精制，称为二步法制糖。但在多数的发展中国家，亚硫酸法至今仍占有重要地位。用石灰和二氧化碳作为澄清剂来澄清蔗汁的方法叫碳酸法，生产的食糖称碳化糖。
碳酸法所除去的非糖物比亚硫酸法除去的多，总收回率也比较高，且所制得的成品糖的纯度较高，色值较低，能久贮不致变色。但是，碳酸法也有一些缺点，如工艺流程比较复杂，需用机械设备较多，还要耗用大量石灰和二氧化碳，因而生产成本较高。特别是在离石灰石产地较远的地区，碳酸法的推广受到一定的限制。用亚硫酸法和碳酸法制糖，称为一步法。