世界上质子只有一种，中子也只有一种，所有原子核中的质子全部都是一样的，所有原子核中的中子也都是一样的。

如果把这些原子核中的质子或中子拉出来，让它们都成为自由的单个质子或单个中子，你会发现它们质量完全相同（注意，是质子和质子相同，中子和中子相同，质子和中子是不同的），以至于你无法区分这个质子和那个质子哪个是从哪个原子里出来的。

但是同样是质子或中子，到了原子核中就不一样了。

例如我们知道氦原子核是由两个质子和两个中子组成的，但是你计算一下：质子质量乘以二，中子质量也乘以二，两者再想加，你会发现算出来的质量会比氦原子核的质量大一些！

那么两个质子加两个中子成为氦原子核的时候，怎么会丢失了一部分质量呢？在相对论发表之后，人们才明白，丢失的质量转化为能量释放出来了。这就是核聚变能释放能量的原理。

所以，所有原子核中的质子和中子，在它们单独存在的时候，质量是没有任何区别的，但是当它们存在于不同原子核中时，质量是不同的，并且通常都会比自由时减小一点，减小多少则由形成这个原子的结合能决定。在所有原子核中，银原子核里的质子和中子的质量最小。

其实这种通过减小质量释放能量的方式，并不只是质子和中子特有的，例如化学反应中，如果两个原子化合成一个分子，并且这个化学反应是放热的，反应后你去称这个分子，如果你的称足够精确的话，你会发现分子的质量比两个原子质量之和要小那么一点点（差别非常小，在研究化学时可以忽略不计）。