祖莹八岁，便能诵读《诗经》、《尚书》，十二岁，为中书学生，刻苦好学，不分昼夜地读书，父母担心他会读出病来，想制止他这样做但却不行，他经常在炭灰之中藏着火种，赶走书僮仆人，父母睡觉之后，用衣服遮住窗户，以防止光线漏出去，被家人发觉。由此他的声誉更高了，内外亲属都叫他为“圣小儿”。祖莹尤其喜欢写文章，中书监高允每每赞叹说：“这青年富有才识，不是其他学生能赶得上的，他一定会有大出息的。”