草木灰是古代人常用的一种“清洁剂”，将草木灰溶于水，即成草木灰水。《考工记》曾提到，丝织品在染色之前必须“以水沤其丝”，注：“水，以灰所水也。”《礼记·内则》说：“冠带垢，和灰清漱；衣裳垢，和灰清。”古人洗涤衣裳冠带，所用的就是草木灰浸泡的溶液。因为草木灰中含有碳酸钾，所以能去污，这种易于取用的洗涤剂，在古时是十分常见常用的。直到近代，在中国一些较偏远的农村中仍有用草木灰水来洗涤衣物，它算得是中国古代使用最久的一种洗涤剂了。