漂白原理为二氧化硫溶于水后生成的亚硫酸跟有机色质直接结合成无色的化合物。

如将二氧化硫通入微酸性的品红溶液里，溶液颜色由红色变为无色。这是亚硫酸直接和有机物质结合的结果。品红的结构有一个“发色团”，该发色团遇到亚硫酸后生成不稳定的无色化合物，改变了发色团的结构。无色化合物不稳定，遇热时又分解为“发色团”。所以二氧化硫使品红溶液裉色后，加热又能恢复成原色。