数字测图技术的兴起，始于20世纪70年代电子速测仪的普及与自动化，80年代全站仪的迅速发展，加速了这一技术的研究与应用。自1983年起，我国开始研究大比例尺地形图的野外数字化测图方法，该技术在全国测绘行业得到推广使用。数字测图的发展大致经历了两个阶段。

第一阶段，全站仪在野外测量，采集地形数据，数据通过电子手簿记录并传输至计算机。在室内，根据野外绘制的标有测点号的草图，进行人机交互编辑修改，生成图形文件或数字地图，由绘图仪自动绘制地形图。

第二阶段，测量方法仍然采用野外数字测记模式，但成图软件有了实质性的进步。开发了智能化外业数据采集软件，计算机自动成图软件能直接处理电子手簿记录的地形信息数据。采用电子平极测绘模式，全站仪在野外采集数据并直接传输至便携式计算机，实现野外实时数据处理、图形编辑与显示。

随着科技发展，地形数字采集模式更加自动化。全站仪自动跟踪测量模式下，自动跟踪立在测点上的棱镜测量数据，由测站自动传输至镜站电子平板记录、成图。GPS测量模式结合实时动态定位技术(RTK)，实时提供三维坐标成果，实现开阔区域野外测图的可靠性和劳动生产率的显著提高。