欧洲有两个大学之母。 一个是1088年在义大利博洛尼亚建立的博洛尼亚大学，被认为是欧洲第一所大学，因而有「大学之母」（Alma Mater Studiorum）之称，这所学校先由学生组织起来，然後再招聘教师。而法国巴黎大学则是先由教师组织起来，之後再招收学生。 另一个则是1810年威廉·冯·洪堡建立柏林大学，将研究和教学结合起来，并确立了大学自治和学术自由的原则，这被认为是现代大学的开端，被称为「现代大学之母」 希腊哲学家柏拉图於公元前387年在雅典附近的Academos建立「Academy」（柏拉图学院），教授哲学、数学、体育，这被一些人认为是欧洲大学的先驱。 欧洲中世纪的大学是从教会办的师徒结合的行会性质学校发展起来的。在十一世纪时，「大学」一词和「行会」一词同样被用来形容行业公会，但是到了十三世纪时，「大学」一词就被用来专指一种学生团体。