Columbia是拉丁文，原意是指Land of Columbus，就是哥伦布之地。最早是18世纪英国的杂志The Gentleman's Magazine第一次使用这个名字，代表哥伦布所发现的新大陆。後来就被用来代表美国。英国由东向西开发加拿大，最远的一省就叫做英属哥伦比亚，所以这名字并不是美国专用。

哥伦比亚大学创立时叫King's College。美国独立後才改名著哥伦比亚学院Columbia College，要到了快要20世纪才改名为哥伦比亚大学。所以到後来哥伦比亚只是一个名字而已，没有特别突出的意义。