1979年，全国人民代表大会常务委员会决定将3月12日定为我国的植树节。这一日分的选择，一方面是为了纪念一贯提倡并重视植树造林的孙中山先生（孙中山先生的逝世纪念日恰好是3月12日），另一方面，3月12日正值惊蛰之后、春分之前，是全国范围内植树的最佳时机。

中国植树节的由来与广东省中山市翠杏村紧密相连，这里是新民主主义革命的先驱、伟大的革命家孙中山先生的故乡。在孙中山先生的故居内，至今仍生长着一棵超过百年树龄的檀香山酸豆树。这棵树是1883年，当时年仅17岁的孙中山从美国檀香山带回，并亲手栽种在这里的。

孙中山先生是中国近代史上最早认识到森林重要性和倡导植树造林的人之一。1893年，孙中山先生亲自起草了著名的政治文献《上李鸿章书》，他提出，中国要强大，就必须“迅速发展农业科学，注重树木种植技术”。

辛亥革命成功后，孙中山提出了在中国北部和中部大规模植树造林的计划，并对农业现代化有了远期的规划。1924年，在广州的一次演讲中，他强调：“我们研究后发现，防止水灾和旱灾的根本方法都是要造森林，要造全国大规模的森林。”此后，在他的许多著作和演讲中，他不断强调破坏森林的危害性和植树造林的重要性。

1915年，在孙中山的提议下，当时的北洋政府正式公布将每年清明节定为植树节，我国自此有了植树节。然而，对于我国南方来说，清明节的植树季节太晚，同时为了纪念孙中山先生，国民政府决定将孙中山逝世的3月12日定为植树节。

1979年，第五届全国人民代表大会决定，将孙中山逝世纪念日——3月12日定为我国的植树节，以此纪念一直倡导植树造林的孙中山先生。

我国地域广阔，气候条件各异，各地适宜植树的时间并不一致，因此，许多省市还规定了各自的植树日。

自1981年12月以来，我国全民义务植树累计超过350亿株。中国正在推进“三北”防护林体系建设、长江中下游地区重点防护林建设、退耕还林还草、野生动植物保护及自然保护区建设、天然林保护等六大林业重点工程。截至2000年底，我国的森林覆盖率已达到16.55%，城市建城区人均公共绿地面积提升至6.52平方米，全国自然保护区总面积超过1亿公顷。