1920年9月郭秉文联合张謇、蔡元培、王正廷、沈恩孚、蒋梦麟、穆湘玥、黄炎培、袁希涛、江谦共十人，联名向教育部提出拟就南京高等师范学校校址，及南洋劝业会旧址，建设南京大学，以宏造就。12月7日国务会议全体通过，同意改南京高等师范学校为大学，定名为国立东南大学。1923年南高师学生全体毕业后，南高师名称即取消。

国立东南大学是一所根据现代科学体系和欧美大学模式构建的多学科综合大学，焕然更新的办学理念，既继承了三江、两江办学中救亡图存、振兴民族的理想，又摒弃了原来强调“中体西用”、一味模仿日本的方针，在经受五四洗礼和师法欧美高等教育过程中，形成了一种以科学精神与民族精神相结合的新的办学理念 ，即通才与专才的平衡、人文与科学的平衡、师资与设备的平衡、国内与国际的平衡的四个平衡办学理念。