学校创办于1960年，以原上海外国语学院外贸外语系（包括6个语种）为基础建校，时称上海对外贸易学院，是对外贸易部直属院校；1962年12月并入上海外国语学院；1964年6月第一次复校；1972年再次并入上海外国语学院；1980年5月第二次复校；1994年7月，学校由对外经济贸易合作部直属划归上海市人民政府直接领导。2013年4月，学校更名为上海对外经贸大学。

上海对外经贸大学有松江、古北、七宝三个校区，占地面积1003亩，建筑面积32.36万平方米。学校主校区地处上海历史文化发祥地松江区。松江校区位于上海松江大学城，主要实施全日制学生的教育教学任务，占地900余亩，地址：上海市松江区文翔路1900号。

古北校区毗邻上海虹桥经济技术开发区，除承担本科生的学位后教育教学任务外，还承担继续教育学院和非全日制研究生的教育教学任务，占地70余亩，地址：上海市长宁区古北路620号。七宝校区位于七宝古镇中心地区，现为学校行政和教学设备仓库，占地20多亩，地址：上海市闵行区漕宝路3349号。

学校是全球首批、中国唯一的世界贸易组织（WTO）教席院校和中国内地唯一的世界贸易组织区域贸易政策课程合作机构（亚太培训中心），也是国际贸易与可持续发展中心合作伙伴、世界知识产权组织仲裁员单位、联合国亚洲及太平洋经济社会委员会贸易研究与培训网络重要分支、联合国贸易和发展会议虚拟学院核心成员。